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    八月初一。

    潭州，节度使府。

    立秋刚过，暑气犹盛。

    湘水两岸的稻田里，最后一批新稻已经收割完毕。

    田埂上晒满了金黄之稻谷，空气中弥漫着经久不散的谷香。

    陈象那边送来的夏收都账，刘靖已经过目了。

    潭州十二县，虽说田册残缺过半，可实际征上来的夏税比原期中多了不少。

    百姓没了马殷时代那二十多种苛捐杂税的盘剥，种粮的农时愈发勤勉。

    再加上今年风调雨顺，湘水没有泛滥，岁成极好。

    刘靖把账册合上，搁在案角。

    他心里清楚，夏收只是第一步，接下来才是真正的硬仗。

    辰时三刻，一支由四十余辆牛车组成的车仗，从潭州南门缓缓驶入城中。

    车仗前后各有两百名宁国军步卒护卫，旗帜上绣着“军器监”三个字。

    领队的是一个而立之年的精瘦军校，满面风尘，唇皮皲裂，两只眼睛却精光四射。

    他翻身下马，疾步走进节度使府，在节堂外单膝跪地。

    “禀节帅，军器监任监丞奉节帅钧旨，特差遣卑职将神威大炮、催发火药、雷震子，自豫章经吉州、萍乡，沿官道运至潭州。”

    “沿途未有折损，火药封存完好，请节帅点收！”

    刘靖听得出这番回话里的官场分寸。

    字字句句都在撇清干系、尊奉上意，足见军器监如今规矩森严，任逑治下颇有章法。

    他无意在此等虚礼上耗费心思。

    刘靖从堂上走出来，他看了一眼院子里停着的几辆牛车。

    车上蒙着重重油衣，油衣下隐约可见几根粗大的铁筒轮廓。

    每辆车的车辕上都绑着一面赤色认旗，那是军器监特设之勘合，凡挂此旗的车仗，沿途关卡一律放行，不得盘查。

    他没有接对方表忠心的话茬，开口只问要害“火药分作几批装载？”

    “回节帅，催发火药拆成三十六坛，用松木箱封固，箱内以干稻草塞实，外裹三层涂蜡皮纸。”

    “每两坛之间隔开一丈，分散装在不同的牛车上。”

    “任监丞再三交代，火药须避开烟火、绝去铁器磕碰，行军路上不得与辎重杂行。”

    “卑职一路上提心吊胆，连夜里都不敢歇脚太久，就怕出个闪失。”

    刘靖颔首。

    “辛苦了。把车仗引至城西军坊的火药库房去。”

    “库房是我预先让人修的，地面铺砖，四壁黄泥，透风窦朝北，避阳防潮。”

    “你的人卸载毕之后，在库房外围设三道游铺，昼夜巡视。方圆五十步之内，严禁烟火。”

    “喏！”

    那军校领命退下。

    刘靖望着车仗往城西去处缓缓驶去，回到节堂坐下。

    有这雷震子与神威大炮，若是野战，足以横扫各路强敌。

    但拿去硬啃巴陵那种坚城，城墙是三丈多高、两丈厚的青条石加夯土。

    想轰塌？

    代价太大。

    不过，攻城不是火器唯一的用场。

    若城内生变、守军出城野战，或是洞庭湖上与楚军水师交锋，这大炮便是定乾坤的杀手锏。

    更不用说，火器在心理上的威慑，有时候比实际杀伤更管用。

    正要起身，堂外又有人来报。

    “节帅，江州急报！”

    一个驿骑疾步趋入，满面尘灰全是汗渍，双手递上一只竹筒。

    刘靖接过竹筒，取出信札。

    信是甘宁写的。

    “禀节帅：属下奉命在江州集结新编水师，历时月余，现已悉数部勒成军。”

    “只待节帅一声令下，即可顺江西上，与常盛将军所部汇合。”

    信末另附了一份水师编戍清册。

    刘靖看完信，视线移向堂上那幅巨大的湖南舆图。

    他的手指从江州的所在沿长江往西划，溯江而上，经蕲州、鄂州，入荆江段。

    荆江。

    这一段长江水道，是勾连洞庭湖与长江的咽喉。

    尤其是荆江南岸的城陵矶一带，便是洞庭湖水脉汇入长江的出入要冲。

    谁扼守了此处江口，谁就掐住了巴陵的北大门。

    巴陵城虽然背靠洞庭湖，但洞庭湖不是死水。

    湖水经由几条水道注入长江。

    如果宁国军水师锁断了荆江口，等于从外面把洞庭湖的大门关上了。

    楚军水师虽然在洞庭湖内称雄，但总不能一辈子窝在湖里。

    军粮、军械、外镇粮援，都要从长江水路进出。

    一旦荆江口被封死，洞庭湖就变成了一口大缸，水师再强，也不过是缸里的鱼。

    当然，高季兴占据荆南三州，荆江北岸有他的辖地。

    可这厮早就缩了脖子，巴不得刘靖和楚军两败俱伤。

    只要宁国军水师不去惹他，他绝不会主动挑起战端。

    刘靖计议已定。

    他提笔写下两道军令。

    第一道，给甘宁。

    “着甘宁即日起率新编水师全军拔锚，溯江西进，至荆江段与常盛部汇合。”

    “两部合军即刻封锁荆江口诸处汊道，不使一舟一楫自洞庭湖出入长江。”

    “断流之法以沉船塞道为主：择老旧船只灌入砂石，沉于汊道浅处；辅以临江弩砲架设于汊口两侧高地，再遣快哨船日夜游弋巡视。”

    第二道，给康博。

    “着康博即日起率军自唐年、昌江出发，向巴陵所在进军。”

    “庞观所部随军同行，仍为副将，统领前哨诸事。抵达巴陵城北三十里后，择险要处扎营，修筑营栅，等候大军会合。”

    “前军不得擅自攻城，但须切断巴陵通往北面的一切陆上孔道。”

    写完之后，他把两道军令用蜜蜡封好，分别交给两名传骑。

    “六百里加急。日夜兼程。”

    “喏！”

    两名传骑接过竹筒，转身疾奔而出。

    刘靖站起身，走到舆图前，默默看了一阵子。

    巴陵。

    这座坚城，是楚国最后的据点。

    许德勋、李琼、秦彦晖、高郁，楚国的文武栋梁全缩在里头。

    至于马賨，被俘之后一直关押在潭州城内的军牢中。

    刘靖没有杀他，也没有放他。

    留着这个人，日后或许还有用处。

    他转头望向窗外。

    天上没有一丝云，日光毒辣。

    远处的湘水在阳光下泛着粼粼波光。

    三日。

    三日之后，出兵。

    ……

    八月初四。

    卯时。

    天色微明。

    节度使府中军帐前的空地上。

    刘靖负手而立。

    他今日未着臃肿重甲，只穿了一袭暗铁色云纹戎袍，身穿一袭暗铁色细绫戎袍，袍内衬了一领薄锁子甲，细密的铁环在领口处微微外露。

    腰束三指宽的玄色牛皮革带，错银带扣磨得锃亮。

    身姿挺拔如松、肩阔背挺。

    三丈高的帅旗在他头顶猎猎翻卷，巨大的“宁国”二字大纛宛如怒龙咆哮。

    他没有说话，也没有刻意摆出什么威仪。

    就是站在那里，两手背在身后，目光越过校场上黑压压的人头，望着北面天际线上那一抹将明未明的鱼肚白。

    他的面前，是整装待发的将领们。

    几十号人，没人吭声。

    庄三儿站在前排，铁盔下那张黑脸绑得紧紧的。

    他是出了名的粗人，可这会儿他双唇紧闭，连喘气都刻意放轻了半分。

    并非害怕。

    是那种说不上来的感觉。

    帅旗底下站着的那个人，身上连甲都没披，手里连刀都没拔。

    可你就是觉得，他往那儿一站，整个校场的分量就全压在了他脚底下。

    袁袭、姚彦章、魏虎等人，双眸中皆闪烁着兴奋之色。

    刘靖环视一圈，开口了。

    “诸位。巴陵之战，是我宁国军立足湖南的最后一仗。”

    “打下巴陵，湖南定矣。打不下巴陵，我们在潭州、衡州做的一切，都是白费功夫。”

    他的视线扫过庄三儿、姚彦章、魏虎，最后落在帅旗上。

    “今日出兵。全军北上，直奔岳州。”

    “出发！”

    “咚——咚——咚——”

    三声聚将鼓。

    城门洞开。

    大军如铁流般涌出潭州北门，沿着官道浩浩荡荡向北行去。

    步卒在前，马军在侧，辎重车仗居中。

    火药和神威大炮被装在特制的铁皮牛车上，由两百名精挑细选的辎重卒护送，前后各隔开五十步，自成一部，不与主力混行。

    神威大炮，每门拆成炮身、炮架、底座三个大件，分别装在三辆牛车上。

    炮身用粗麻绳捆扎在木架上，外面裹了三层油布。催发火药和雷震子则装在封固的松木箱里，箱与箱之间塞满了干稻草，再用铁链锁死在车板上。

    整支火器车仗走在大军最中央，前后左右各有一营步卒贴身护卫。

    刘靖亲自下令，火器车仗方圆百步之内，不得纵火、不得敲击铁器、不得疾驰骤行。

    出城的时候，街道两旁站了不少百姓。

    有人探头探脑地看，有人窃窃私语。

    一个老妇人站在巷口，手里捧着几块刚舂好的糍粑，油纸裹着，还冒着热气。

    她似乎想递给路过的兵卒，但又不太敢。

    犹豫了半天，最后把糍粑搁在了路边的石墩上，自己缩回了门里。

    一个宁国军的小卒路过，看见了那糍粑，回头望了一眼身后的队正。

    队正眼神微动，那小卒顿时心中了然。

    他从怀里摸出几枚铜钱，弯腰搁在石墩上糍粑旁边，顺手拿了一块，塞进嘴里边走边嚼。

    糍粑还烫嘴，烫得他龇牙咧嘴，却舍不得吐，囫囵咽了下去。

    后头几个兵卒瞧见了，也纷纷摸出铜钱往石墩上丢了几枚，各自拿了一块。

    不多时，那糍粑便见了底。

    门缝后头，那老妇人一直偷偷瞅着。

    等大军走远了，她才推开门，蹲到石墩前，把那堆铜钱一枚一枚捡起来数了数。

    二十八枚。

    她攥着铜钱，站在巷口望着官道上最后一辆辎重车的影子消失在扬尘里。

    嘴唇哆嗦了两下，没说出话来。

    过了好一阵子，她才转身回屋。

    路过灶台的时候，又顺手和了一盆糯米面。

    也不知道是要做给谁吃的。

    ……

    大军出城后，陈象站在北门城楼上，目送最后一辆辎重车消失在官道尽头的扬尘中。

    他转头对身旁的户曹说了一句话。

    “从今日起，潭州的事，由我一个人担着。”

    户曹没说话，只是攥了攥手里的簿册。

    陈象望着北方，眉宇深锁。

    节帅带走了大军，潭州城里只留了两千守军和城中巡检司的几百号人，勉强够维持城中安靖。

    但他不怕。

    百姓刚尝到了减税的甜头，粮仓里的谷子还冒着热气。

    这个时候闹事，对谁都没好处。

    ……

    大军沿官道北行。

    八月的湖南，热得人发昏。

    官道两旁的树叶蔫耷着，地上的黄土被无数双脚踩成了细粉，风一吹，尘雾弥漫。

    刘靖骑在马上，用一块湿布巾捂着口鼻。
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