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    ……

    这里是京城最清静、也最昂贵的茶楼。平时往来的都是些大儒名士，或者是想要附庸风雅的权贵。

    顶楼的雅间里，檀香袅袅。

    当朝首辅严嵩，一身布衣，正坐在窗边，慢条斯理地烫着茶杯。

    当江鼎和李牧之推门而入时，严嵩甚至连头都没抬。

    “来了？坐。”

    严嵩倒了两杯茶，推到对面，“这是今年的雨前龙井，尝尝。出了这京城，可就喝不到这口了。”

    李牧之坐下，腰杆笔直，手依然习惯性地放在膝盖上——那里原本是挂刀的位置。

    江鼎倒是随意得很，一屁股坐下，端起茶杯像牛饮水一样灌了一口。

    “淡了点。不如咱们北凉的烧刀子有劲。”

    “年轻人，火气别这么大。”

    严嵩笑了笑，那双浑浊的老眼中闪烁着精光，“昨晚那五百颗人头，火气还不够大吗？老夫听说，陛下今早连早朝都没上，说是头风犯了。”

    “那是陛下龙体欠安，跟我们有什么关系？”

    江鼎放下茶杯，笑嘻嘻地看着严嵩，“阁老今天找我们来，不会就是为了请我们喝茶吧？那张图纸，您老还没给钱呢。”

    “钱，老夫已经让人送去‘天上人间’了。”

    严嵩从袖子里掏出一块腰牌，放在桌上。

    那是一块纯金打造的腰牌，上面刻着一个“通”字。

    “这是兵部和户部联合签发的‘通关令’。”

    严嵩淡淡地说道，“有了这块牌子，你们回北凉的路上，沿途关卡不会阻拦。哪怕你们带着那一千车‘违禁品’，也没人敢查。”

    李牧之眼神一动。

    这是一份大礼。

    要知道，他们这次回去，不仅带了八百套铁浮屠重甲，还带了大量的盐铁物资，甚至还有工匠。如果没有这块牌子，沿途的州府随便找个理由就能扣下他们。

    “阁老这是何意？”李牧之问道，“您不是一直视我为眼中钉吗？”

    “那是以前。”

    严嵩给自己倒了一杯茶，看着窗外那繁华的京城。

    “牧之啊，老夫虽然是个奸臣，但我也是大乾的臣子。”

    “这大乾的江山，已经烂到根子里了。赵无极虽然死了，但还有无数个赵无极。陛下……也不是当年的陛下了。”

    严嵩转过头，深深地看着李牧之。

    “北凉，是这大乾最后的一块骨头。如果连你也折了，这天下，就真的要姓‘蛮’或者是姓‘晋’了。”

    “老夫送你们走，不是为了帮你们，是为了给大乾留条后路。”

    “如果有一天……”

    严嵩的声音变得低沉。

    “如果有一天，京城真的守不住了。老夫希望，你们北凉的铁骑，还能记得回家的路。”

    雅间里陷入了沉默。

    李牧之看着眼前这个斗了一辈子的老政敌，心情复杂。他突然发现，在这个乱世里，忠与奸，黑与白，似乎并没有那么清晰的界限。

    “阁老放心。”

    李牧之收起那块腰牌，站起身，郑重地行了一礼。

    “只要李牧之还活着，北凉的大旗，永远是大乾的屏障。”

    “屏障？”

    江鼎却突然插嘴了。他把玩着那个茶杯，似笑非笑。

    “阁老，屏障就算了。咱们北凉现在是生意人。”

    “以后若是京城有难，您可以去‘天上人间’下单。只要价钱合适，咱们黑龙营随时可以提供……有偿救援服务。”
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